Letzte Woche stürmten Hunderte Anhänger des umstrittenen selbsternannten Predigers Amritpal Singh eine Polizeistation im nordindischen Bundesstaat Punjab und forderten die Freilassung eines festgenommenen Adjutanten.
Der Mob wütender junger Männer – viele davon mit Waffen und Schwertern – brach Barrikaden nieder und verließ den Tatort erst, nachdem er die Zusicherung erhalten hatte, dass der Adjutant freigelassen würde. Polizeibeamte behaupteten später, sie seien nicht in der Lage gewesen, die Menge aufzuhalten, da sie eine Ausgabe des Guru Granth Sahib – das heilige Buch, das von den Sikhs verehrt wird – als Schild trugen.
Die Ereignisse trieben Singh – der etwa 30 Jahre alt ist und sagt, er unterstütze die Khalistan-Bewegung für ein separates Sikh-Heimatland – in die nationale Aufmerksamkeit.
Was auch die Augenbrauen hochzog, war Singhs Aussehen, das dem des Mannes ähnelte, von dem er angeblich Inspiration bezieht: Jarnail Singh Bhindranwale, ein Prediger, der von der indischen Regierung beschuldigt wird, in den 1980er Jahren einen bewaffneten Aufstand für ein separates Sikh-Heimatland angeführt zu haben. Er wurde 1984 bei der umstrittenen Operation Blue Star der indischen Armee getötet .
Während des Aufstands, der etwa ein Jahrzehnt dauerte, kamen Tausende von Menschen ums Leben. Dazu gehörten prominente Führer und einfache Menschen, die von Aufständischen angegriffen wurden, während viele junge Sikhs bei Polizeieinsätzen getötet wurden – einige davon wurden nach indischem Urteil inszeniert. Punjab trägt immer noch die Narben dieser Gewalt.
„Was wir in Punjab sehen, zwingt Sie definitiv dazu, darüber nachzudenken, ob wir uns in die dunkle Ära der Militanz zurückbewegen“, sagt Shashi Kant, ein ehemaliger Generaldirektor der Polizei in Punjab. “Die Atmosphäre der Angst ist real.”
Aber einige argumentieren, dass Singhs Popularität überproportional aufgebläht wurde.
„Auch wenn das Gefühl des Separatismus nie vollständig abgeklungen ist, hat es in den 1990er Jahren die Unterstützung der Bevölkerung verloren. Nicht jeder im Staat unterstützt Menschen wie Amritpal Singh und ihre Forderung nach einer gewalttätigen Bewegung. Es ist immer noch ein sehr kleiner Teil der Bevölkerung, “, sagt Professor Parminder Singh, der an der Guru Nanak Dev University im Bundesstaat lehrt.
Der Ministerpräsident von Punjab, Bhagwant Mann, sagte auch , dass „alle in Harmonie leben“ im Staat und dass es trotz der Versuche, ihn zu zerstören, eine „besondere Bindung“ zwischen den Gemeinschaften gibt.
„Tausend Menschen repräsentieren Punjab nicht“, sagte er und bezog sich dabei auf Singhs Unterstützer.
Wer ist Amritpal Singh?
Über Singhs frühe Jahre ist nicht viel bekannt. Er lebt in Jallupur Khera im Amritsar-Distrikt von Punjab und zog 2012 nach Dubai, um in das Transportunternehmen seiner Familie einzusteigen.
Laut seinem LinkedIn-Profil hat er einen Abschluss als Maschinenbauingenieur von einer Universität in Punjab und arbeitete als „Betriebsleiter“ bei einem Frachtunternehmen.
Berichten zufolge war seine Popularität viele Jahre lang auf die sozialen Medien beschränkt, wo seine Ansichten über die Einheit und Eigenstaatlichkeit der Sikhs viel Resonanz fanden.
Im August letzten Jahres reiste er von Dubai nach Indien und sah deutlich anders aus als auf alten Fotos, auf denen seine Haare und sein Bart ordentlich getrimmt waren.
Jetzt sah er wie ein frommer, praktizierender Sikh aus – mit ungeschorenem Haar, das in einen blauen Turban gesteckt war, einem langen, fließenden Bart, einem Stahlarmreif an seinem Handgelenk und einem kleinen heiligen Dolch, Kirpan genannt, der an seiner Taille hing.
Einen Monat später wurde Singh zum Leiter von Waris Punjab De (Erben von Punjab) ernannt, einer Organisation, die von Deep Sidhu gegründet wurde, einem Schauspieler und Aktivisten, der im Zusammenhang mit Gewalt während eines Bauernprotestes festgenommen wurde – er starb zuletzt bei einem Autounfall Jahr.
Die Zeremonie, an der Tausende von Menschen teilnahmen, fand in Rode, dem Stammdorf von Bhindranwale, statt.
Warum ist Singh beliebt?
Singhs Unterstützer vergleichen ihn oft mit Bhindranwale, den er als „Inspiration“ bezeichnet.
In seinen Reden ahmt Singh Bhindranwale und seine kompromisslosen Ansichten nach – er fordert offen einen separaten Staat für Sikhs und behauptet, er sei die einzige „dauerhafte Lösung“ für die Probleme des Punjab, von Wasserstreitigkeiten über die Drogenabhängigkeit bis hin zur Erosion der Punjabi-Kultur.
Singh persönlich weist den Vergleich jedoch zurück: “Ich bin nicht einmal dem Staub seiner Füße gewachsen. Ich gehe nur den Weg, den er zeigt”, sagte er letztes Jahr der Zeitung “The Indian Express” .
Prof. Ashutosh, ein Politikwissenschaftler, der an der staatlichen Panjab-Universität lehrt, sagt, er finde Singhs plötzlichen Aufstieg zur Prominenz angesichts seines Alters „mysteriös“.
Aber er fügt hinzu, dass Singh in der Lage war, mit den Ängsten der Sikhs zu spielen, indem er Parallelen zwischen der Idee ihrer Souveränität und der nationalistischen Identität der Hindus zog.
Punjab, bekannt als Brotkorb Indiens, ist immer noch ein relativ wohlhabender Staat. Experten sagen jedoch, dass ein anhaltendes Arbeitslosenproblem und eine Landwirtschaftskrise das soziale und wirtschaftliche Ansehen des Staates geschrumpft haben.
„Da die Anhänger der regierenden Bharatiya Janata Party lautstark nach einer hinduistischen Nation schreien, haben einige Sikhs das Bedürfnis nach einem Anführer, der über das ihnen angetane Unrecht spricht und ihre Interessen und Probleme vertreten kann“, sagt Prof. Ashutosh.
Prof. Khalid Mohammad, ebenfalls von der Panjab University, sagt, dass soziale Medien eine bedeutende Rolle bei Singhs Popularität gespielt haben, da sie es ihm ermöglichten, „leicht mit der Masse in Kontakt zu treten“.
Im November führte Singh eine einmonatige religiöse Prozession durch den Staat an, um Sikhs zu ermutigen, sich taufen zu lassen (die Amrit-Zeremonie zu durchlaufen ), auf den Drogenkonsum zu verzichten – ein ernstes Problem in Punjab – und Bräuche wie Mitgift und kastenbasierte Diskriminierung aufzugeben.
Einen Monat später machten seine Anhänger auch Schlagzeilen, weil sie Möbel in einer Gurdwara zerstörten, nachdem Singh gesagt hatte, dass Menschen nur in Anwesenheit des Guru Granth Sahib auf dem Boden sitzen sollten.
Prof. Parminder Singh sagt, dass Singhs Popularitätsschub auch auf die Frustration vieler junger Menschen im Punjab zurückzuführen ist.
„Es gibt eine Reihe junger Menschen im Punjab, die nicht wohlhabend und nicht so gebildet sind, keine Arbeit finden und nicht über die Mittel verfügen, um ins Ausland zu gehen. Viele von ihnen haben sich möglicherweise in diese Richtung bewegt religiöser Fundamentalismus”, sagt er.
Warum ist sein Aufstieg besorgniserregend?
In seinen Reden argumentiert Singh oft, dass die Forderung nach Khalistan absolut gerechtfertigt sei. Er scheint auch eine beträchtliche Anziehungskraft auf seine Anhänger auszuüben.
Mehr als alles andere dienen sein plötzlicher Aufstieg und seine Popularität jedoch als erschreckende Erinnerung an die gewalttätige Geschichte des Staates.
Heute, Jahrzehnte nach dem Blutvergießen, ist Punjab weitgehend zur Normalität zurückgekehrt. Nun befürchten einige, dass es wieder turbulente Zeiten geben könnte.
Ein ehemaliger hochrangiger Polizeibeamter aus Punjab, der sich in den 1980er Jahren der Truppe anschloss, sagte der BBC, dass er in der Vergangenheit viele Angriffe auf Polizeistationen gesehen habe. “Aber das ist das erste Mal, dass die Polizei so hilflos gesehen wird”, sagt er.
Prof. Parminder Singh weist auch darauf hin, dass Singh in den letzten Monaten mit Schwertern und Waffen im Punjab unterwegs war, ohne dass ein Verfahren gegen ihn eingeleitet wurde.
„Insgesamt ist dieser Trend gefährlich und sollte nicht weiter entwickelt werden. Sonst käme Punjab in eine schwere Krisenphase.“