Der ehemalige kosovarische Präsident Hashim Thaci hat sich in zehn Fällen von Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit nicht schuldig bekannt.
Er wurde am Montag mit drei Mitangeklagten vor Gericht gestellt, die beschuldigt wurden, fast 100 Menschen getötet und andere Gräueltaten, einschließlich des Verschwindenlassens, begangen zu haben.
Die Anschuldigungen stammen aus dem Unabhängigkeitskrieg des Kosovo gegen Serbien in den Jahren 1998-99, bei dem mehr als 10.000 Menschen starben.
Herr Thaci war Mitbegründer einer Gruppe, die für die Unabhängigkeit kämpft, und gilt im Kosovo als Held.
Die Kosovo-Befreiungsarmee (UÇK) wurde Anfang der 1990er Jahre als militante Gruppe ethnischer Albaner in der damaligen Provinz Serbien gegründet und soll während des Krieges Angriffe auf die ethnische serbische Minderheit in der Region verübt haben.
Als das Kosovo 2008 seine Unabhängigkeit erklärte, wurde Herr Thaci sein erster Premierminister und später Präsident, trat jedoch 2020 zurück, um sich den Anklagen in Den Haag zu stellen.
Opfer und Menschenrechtsgruppen hoffen, dass sein Prozess vor einem Sondergericht namens Kosovo Specialist Chambers enthüllt, was mit einigen der Tausenden von Menschen geschehen ist, die während des Kosovo-Konflikts verschwunden sind.
Laut Anklageschrift des Gerichts fanden die Verbrechen an mehr als 100 Orten im Kosovo und in Nordalbanien statt, wo angeblich serbische Zivilisten festgenommen und misshandelt oder ermordet wurden.
Der Prozess begann mit Eröffnungserklärungen der Staatsanwaltschaft. Die Richter werden auch von Verteidigern und einem Vertreter des Kriegsopferrats des Kosovo hören.
Herr Thaci wird zusammen mit dem ehemaligen Parlamentssprecher des Kosovo, Kadri Veseli, dem ehemaligen UCK-Sprecher Jakup Krasniqi und dem ehemaligen UCK-Kommandeur Rexhep Selimi vor Gericht gestellt.
Alle vier Mitangeklagten, die während und nach dem Krieg Verbündete waren, bestreiten jegliches Fehlverhalten.
„Ich verstehe die Anklage und bin vollkommen unschuldig“, sagte Herr Thaci während des Prozesses.
Die Unabhängigkeitsbewegung im Kosovo begann nach der Entscheidung des serbischen Präsidenten Slobodan Milosevic im Jahr 1989, der Provinz ihren Selbstverwaltungsstatus zu entziehen.
Die Spannungen führten 1998 zu einem ausgewachsenen Krieg, der erst endete, nachdem eine Nato-Luftkampagne gegen Serbien ihre Streitkräfte dazu veranlasst hatte, die Provinz zu verlassen.
Das Kosovo erklärte 2008 einseitig seine Unabhängigkeit und wurde von 99 von 193 UN-Mitgliedstaaten anerkannt, nicht aber von Serbien.
In ihrem ersten Fall verurteilten die Spezialkammern des Kosovo den UÇK-Kommandanten Salih Mustafa, der für ein Gefängnis verantwortlich war, in dem gefoltert wurde, zu 26 Jahren Gefängnis. Gegen die Verurteilung geht er in Berufung.
In den Jahren 2007-12 wurde der ehemalige kosovarische Ministerpräsident Ramush Haradinaj vor dem Internationalen Strafgerichtshof für das ehemalige Jugoslawien zweimal vor Gericht gestellt und freigesprochen.