Sanjiva Weerawarana ist eine Erfolgsgeschichte aus Sri Lanka. Er gründete 2005 die Enterprise-Software-Firma WSO2, brachte ihr als CEO einen jährlichen Jahresumsatz von fast 100 Millionen Dollar ein und verkaufte sie im Mai für 600 Millionen Dollar an die Private-Equity-Firma EQT.
Manchmal fährt er auch für Uber.
Sri Lanka ist nicht gerade für sein Startup-Ökosystem bekannt, doch ein Unternehmen hat in den vergangenen zwei Jahrzehnten in dem südasiatischen Inselstaat eine Art Außenseiterrolle eingenommen. WSO2 , ein Anbieter von Open-Source-Unternehmenssoftware mit Kunden wie Samsung, Axa und AT&T, hat kürzlich der Übernahme durch den Private-Equity-Riesen EQT zugestimmt . Die Bewertung lag laut TechCrunch damals bei über 600 Millionen US-Dollar. (Inzwischen können wir bestätigen, dass die Bewertung tatsächlich genau 600 Millionen US-Dollar betrug.)
Die Transaktion, die noch der behördlichen Genehmigung bedarf, bedeutet, dass EQT der alleinige Eigentümer von WSO2 wird und alle ausstehenden Aktien erwirbt, einschließlich der Aktien der WSO2-Investoren sowie der aktuellen und ehemaligen WSO2-Mitarbeiter.
Dieser Liquiditätsschub könnte auch denjenigen, die bereit sind, ein eigenes Unternehmen zu gründen, erheblichen Reichtum bescheren, da 30 Prozent des Erlöses an die Mitarbeiter gehen .
„Das zeigt, wie wichtig Eigenkapital ist – eines der Dinge, auf die wir vom ersten Tag an bestanden haben, ist, dass jeder Mitarbeiter Aktionär ist“, sagte Sanjiva Weerawarana, Mitbegründer und CEO von WSO2 , in einem Interview mit TechCrunch. „Das ist sehr wichtig und ein Konzept, das hier bisher nicht verstanden wurde, denn es gab keine Unternehmen, die ausgestiegen sind und irgendeine nennenswerte finanzielle Rendite abgeworfen haben. Sehen heißt glauben, richtig? Reden ist billig.“
Erfolgreich durch Krieg und Unruhen
WSO2 wurde 2005 in Colombo, der Hauptstadt Sri Lankas, gegründet und ist ein Middleware-Stack, der aus Tools wie API-Management (ähnlich wie Apigee (von Google für 625 Millionen US-Dollar übernommen )) und Identitäts- und Zugriffsmanagement (IAM) (ähnlich wie das börsennotierte Unternehmen Okta im Wert von 15 Milliarden US-Dollar) besteht .
Die treibende Kraft dahinter war Weerawarana, ein Informatiker und eine Schlüsselfigur der Open-Source-Community der letzten 25 Jahre, sowohl als Mitglied der Apache Software Foundation als auch in jüngerer Zeit als Entwickler von Ballerina , einer Cloud-nativen Allzweck-Programmiersprache für die Integration verteilter Systeme.
Vor WSO2 arbeitete Weerawarana im Forschungs- und Entwicklungsteam von IBM in den USA, wo er an der Entwicklung von Webservice-Spezifikationen wie WSDL und BPEL mitwirkte . Und dort wurde der Grundstein für WSO2 gelegt.
„Ich habe tatsächlich innerhalb von IBM versucht, eine neue Art von Middleware-Stack zu entwickeln, aber IBM war nicht interessiert“, sagte Weerawarana. „Also blieb mir nur die Wahl, entweder ein Unternehmen zu gründen oder die Idee aufzugeben.“
Weerawarana gründete WSO2 im August 2005 zusammen mit zwei Mitbegründern: D avanum Srinivas , der das Unternehmen nach zwei Jahren verließ, und Weerawaranas ehemaligem IBM-Kollegen Paul Fremantle , der bis zu seinem Rücktritt im Jahr 2015 als CTO fungierte (er kam später wieder dazu und verließ das Unternehmen erneut, ist heute jedoch noch immer als Berater tätig).
Bemerkenswerterweise blieb der Schwerpunkt von WSO2 in Sri Lanka, trotz eines langjährigen Bürgerkriegs und äußeren Drucks, in die USA umzusiedeln, wo Weerawarana zuvor 16 Jahre lang gelebt hatte.
„Ich kam 2001 [nach Sri Lanka] zurück und zwei Wochen bevor ich in Colombo landete, wurde der Flughafen von einer Terroristengruppe angegriffen – es lagen noch Flugzeugteile am Boden“, sagte er. „2005 dauerte der Krieg noch an. Sri Lanka als Land war nicht in der Lage, für uns durchgehend eine ruhige Atmosphäre aufrechtzuerhalten, aber das ist okay.“
Heute befinden sich 80 % der 780 Mitarbeiter von WSO2 in Sri Lanka, der Rest verteilt sich auf eine Handvoll Standorte in den USA, Europa und Asien.
„Ich wollte zeigen, dass wir von Sri Lanka aus ein produktorientiertes Technologieunternehmen aufbauen können“, fuhr Weerawarana fort. „Es hatte noch nie ein Unternehmen wie dieses gegeben, und damals gab es noch nicht einmal ein Unternehmen wie dieses außerhalb Indiens. Indische Unternehmen waren sehr dienstleistungsorientiert, ebenso wie sri-lankische Unternehmen. Aber einer der großen Preise [für den Verbleib in Sri Lanka] war, dass bei praktisch jeder Finanzierungsrunde die Mehrheit der Investoren fragte, wann ich [in die USA] zurückkehren würde. Und meine Antwort war immer die gleiche: ‚ Ich ziehe nicht zurück .‘“
Nicht nur Investoren drängten WSO2 zum Umzug: Auch Kunden und Wettbewerber nutzten den Standort mehrfach als Vorwand gegen das Unternehmen.
„Einige unserer Konkurrenten kämpften gegen uns und fragten: ‚Wissen Sie, wo sie ansässig sind?‘ Und das wurde zu einer Herausforderung“, sagte Weerawarana. „Dann hatten wir Kunden, die sagten: ‚Sie sind weit weg. Warum verlangen Sie diese Preise von uns?‘“
Auf der anderen Seite hatte WSO2 aufgrund seiner geografischen Lage die Möglichkeit, sich die technischen Talente auszusuchen, was vor allem auf die Tatsache zurückzuführen war, dass es sich um ein produktbasiertes Unternehmen in einem Meer von Dienstleistungen handelte.
„Wir hatten nie ein Problem mit Ingenieuren und technischen Talenten. Wir konnten in den letzten 19 Jahren die besten Leute in Sri Lanka einstellen“, sagte Weerawarana. „Wenn Sie ein kreativer Ingenieur sind, würden Sie dann lieber für ein Dienstleistungsunternehmen arbeiten oder eine Position einnehmen, in der Sie kreativ sein und an Spitzentechnologie arbeiten können?“
Intel im Inneren
Nachdem WSO2 im Jahr 2005 eine kleine Runde Privatkapital aufgebracht hatte, war Intels VC-Abteilung der erste Geldgeber, der im Jahr 2006 und in mehreren Folgerunden in den darauffolgenden Jahren investierte.
Die anfängliche Kapitalspritze von Intel Capital in Höhe von 2 Millionen Dollar war für das frühe Wachstum von WSO2 entscheidend und das Ergebnis eines glücklichen Zeitpunkts. Pradeep Tagare war zu dieser Zeit leitender Investmentmanager bei Intel Capital und lernte Weerawarana durch ihre Verbindungen zur Apache Software Foundation kennen. Tagare wollte in ein Open-Source-Startup investieren, um zwei andere Open-Source-Investitionen zu ergänzen, die er getätigt hatte – eine in das Java-zentrierte Anwendungsserver-Unternehmen JBoss (das Red Hat später für 350 Millionen Dollar übernahm) und eine andere in das Datenbankunternehmen MySQL (das Sun später für 1 Milliarde Dollar aufkaufte ).
„Wir haben uns eine Reihe von Open-Source-Investitionen als strategische Initiative für Intel angesehen, im Wesentlichen um einen alternativen Stack auf Intel-Hardware aufzubauen“, erklärte Tagare gegenüber TechCrunch. „Wir hatten in JBoss und in MySQL investiert. Also suchten wir jetzt nach einem Open-Source-Middleware-Unternehmen und WSO2 passte genau in dieses Bild.“
Tagares These war, dass asiatische Länder nicht nur von der Open-Source-Bewegung profitieren würden, sondern wahrscheinlich auch viel beitragen würden. Die Entwicklung von Open-Source-Software erfolgt natürlich verteilt, wodurch der Codierungs- und Zusammenarbeitsprozess auch für diejenigen zugänglich wird, die damals nicht bei den großen Technologieunternehmen arbeiteten.
„Jetzt konnten sie etwas beitragen – vorher wurde alles von den Microsofts und den Orakeln dieser Welt kontrolliert“, sagte Tagare. „Der Standort war nicht unbedingt eine Voraussetzung, aber der Standort in Asien machte WSO2 noch interessanter.“
In den 20 Jahren seit dem Erscheinen von WSO2 hat sich viel geändert. Mit dem Aufkommen von Cloud Computing und Microservices – Software, die aus kleineren, lose verbundenen Komponenten besteht, die unabhängig voneinander entwickelt und gewartet werden können und bequem auf APIs basieren – ist WSO2 gut positioniert, da Unternehmen von veralteten monolithischen Anwendungen umsteigen.
Da die KI-Revolution nun in vollem Gange ist , wird WSO2 davon profitieren, da APIs und IAM Schlüsselkomponenten des KI-Stacks sind – von Integrationen bis hin zur Authentifizierung und darüber hinaus. Darüber hinaus integriert WSO2 KI in seine eigenen Produkte und hat kürzlich einen neuen API-Manager vorgestellt , mit dem Entwickler einen KI-gestützten Chatbot in ihre APIs integrieren können, damit Nicht-Programmierer APIs in natürlicher Sprache testen können.
Laut Crunchbase-Daten hat WSO2 im Laufe der Jahre 133 Millionen Dollar eingesammelt. Weerawarana stellte jedoch klar, dass nur 70 Millionen Dollar Primärkapital waren. Andere Runden, wie die 93 Millionen Dollar schwere Serie-E-Runde vor zwei Jahren unter der Leitung von Goldman Sachs, bestanden aus Eigenkapital und Schulden.
Wie auch immer die Finanzierung aufgeteilt wird, man kann nicht ignorieren, dass WSO2 ein Startup-Dinosaurier war, als EQT anrief. Schließlich schaffen die meisten erfolgreichen VC-finanzierten Unternehmen innerhalb von 10 Jahren einen Ausstieg.
Was ist also los?
„Im Laufe der Jahre gab es mehrere Käufer für unsere Firma, aber ich habe mich dagegen gewehrt, weil ich immer eine Firma aufbauen wollte, die einen Börsengang erreichen würde – im Grunde ein unabhängiges Unternehmen“, sagte Weerawarana.
Das änderte sich im Mai, als WSO2 ein Angebot von EQT Private Capital Asia (ehemals Baring Private Equity Asia) annahm, einer Private-Equity-Firma, die EQT 2022 für mehr als 7 Milliarden Dollar übernahm . Der Unterschied war diesmal einfach: Einer der Mehrheitsaktionäre von WSO2 „wollte Liquidität“, so Weerawarana.
„Da sie mehr als 50 % besaßen, handelt es sich um eine Kontrolltransaktion“, sagte er.
Bei diesem Aktionär handelte es sich um Toba Capital mit Sitz in San Francisco , eine Risikokapitalgesellschaft, die Vinny Smith 2012 gegründet hatte, nachdem er Quest Software für mehr als 2 Milliarden Dollar an Dell verkauft hatte. Quest hatte zuvor in WSO2 investiert , ein Anteil, der durch diese Übernahme an Dell überging – aber Toba kaufte diese Aktien von Dell zurück und tätigte anschließend weitere Investitionen in WSO2, darunter den Kauf des Anteils von Intel Capital. Tyler Jewell, Partner bei Toba Capital, ersetzte Weerawarana außerdem für einen Zeitraum von zwei Jahren als CEO, wobei Weerawarana 2020 auf den heißen Stuhl zurückkehrte.
Weerawarana sagt, das Unternehmen habe seit 2017 einen positiven Cashflow und sei „seit etwa 2018“ profitabel, aber es habe nicht den Luxus riesiger Kapitalpools gehabt, die es ihm ermöglicht hätten, „mehrjährige Strategien“ in Betracht zu ziehen. Dies wird ihm unter EQT, einer der weltweit größten Private-Equity-Firmen , gelingen .
WSO2 rechnet tatsächlich damit, bis zum dritten Quartal dieses Jahres einen jährlich wiederkehrenden Umsatz (ARR) von 100 Millionen US-Dollar zu erzielen. Dies ist einer der Hauptgründe für die Entscheidung von EQT.
„WSO2 hat wirklich alle Zutaten, die wir in einem Softwareunternehmen suchen“, sagte Hari Gopalakrishnan, EQT-Partner und globaler Co-Leiter für Dienstleistungen, gegenüber TechCrunch. „Integrierte und langjährige Beziehungen zu Unternehmenskunden, erfolgreiches produktgesteuertes Wachstum, technisch robuste Produkte und umsichtiges Finanzmanagement. Wählen Sie eine Stärke aus, WSO2 hat sie wahrscheinlich.“
Von außen betrachtet mag der Verkauf an Private Equity für einen Gründer, der Ambitionen auf einen Börsengang hat und Wert auf die Unabhängigkeit seines Unternehmens legt, nicht gerade das Traumergebnis sein. Doch Weerawarana besteht darauf, dass dieses Ergebnis WSO2 genau dies ermöglichen wird.
„Ich habe das Unternehmen gegründet, um etwas Dauerhaftes zu schaffen. Einer der Gründe, warum wir es nicht früher verkauft haben, ist, dass wir wussten, dass das das Ende sein würde“, sagte er. „EQT hat keine anderen Geschäfte in diesem Bereich, sie versuchen, um WSO2 herum aufzubauen, und nicht, es mit etwas anderem zu fusionieren. Ihr Ziel ist es, das Unternehmen fünf Jahre lang aufzubauen, was mit meinen Wünschen übereinstimmt und uns fünf Jahre Zeit gibt, um einen Börsengang zu erreichen.“
Treibende Kraft
Während die Leitung von WSO2 an sich schon ein zeitaufwändiges Unterfangen ist, beschäftigt sich Weerawarana auch mit anderen Initiativen, beispielsweise einer philanthropischen Initiative namens Avinya Foundation , die er 2022 gegründet hat, um wirtschaftlich benachteiligte Kinder durch Berufsbildungsprogramme zu unterstützen.
Seit 2017 fährt Weerawarana auch für Uber. Seiner Meinung nach soll dieser Schritt dazu beitragen, dass solche Jobs in Sri Lanka gesellschaftlich akzeptierter werden. Wenn ein erfolgreicher Geschäftsmann wie er das kann, kann es jeder.
„Ich kam von der Arbeit nach Hause und nahm unterwegs einfach jemanden mit“, sagte er. „Der Hauptpunkt, den ich vermitteln wollte, war, dass jemand, der als Fahrer arbeitet, sich nicht von jemandem unterscheidet, der irgendeinen anderen Job macht – er bietet nur eine Dienstleistung an und man zahlt dafür. Wir haben hier diese Denkweise, dass Menschen, die bestimmte Arten von Jobs machen, nicht dieselben sind wie andere Menschen. Und es ist sehr wichtig, diese Denkweise zu durchbrechen – Uber-Fahren ist ein Teil davon. Die Avinya Foundation konzentriert sich auch auf dieses Problem und versucht, alle unsere Facharbeiter, wie zum Beispiel Handwerker, zu unterstützen.“
Die Pandemie und andere globale Ereignisse setzten Weerawaranas Unternehmungen als Uber-Fahrer vorübergehend auf Eis. Weil es für die Menschen ums Überleben ging, wollte er den Menschen, die es brauchten, kein Geld abnehmen.
„Ich werde es wieder tun – die Dinge werden viel besser“, sagte er. „Der Tourismus ist fast wieder auf Normalniveau, also wird die Nachfrage da sein und es könnte für mich Sinn machen, zu fahren. Aber ich möchte niemandem das Geschäft wegnehmen.“