Eines Tages, kurz vor Mittag, kam der Eisenwarenhändler Serhiy Dobrovolsky nach Hause in sein Haus in Cherson in der Südukraine. Er betrat seinen Hof, zündete sich eine Zigarette an und unterhielt sich mit seinem Nachbarn. Plötzlich hörten sie das Summen einer Drohne über sich.
Angela, seit 32 Jahren Serhiys Frau, sagt, sie habe gesehen, wie ihr Mann wegrannte und in Deckung ging, als die Drohne eine Granate abwarf. „Er starb, bevor der Krankenwagen eintraf. Man sagte mir, er habe großes Pech gehabt, denn ein Granatsplitter durchbohrte sein Herz“, sagt sie und bricht in Tränen aus.
Serhiy ist einer von 30 Zivilisten, die seit dem 1. Juli bei einer plötzlichen Zunahme russischer Drohnenangriffe in Cherson getötet wurden, teilte die Militärverwaltung der Stadt der BBC mit. Im gleichen Zeitraum wurden mehr als 5.000 Drohnenangriffe registriert, bei denen mehr als 400 Zivilisten verletzt wurden.
Drohnen haben die Kriegsführung in der Ukraine verändert; sowohl die Ukraine als auch Russland setzen sie gegen militärische Ziele ein.
Doch die BBC hat Augenzeugenberichte gehört und glaubwürdige Beweise gesehen, die nahelegen, dass Russland Drohnen auch gegen Zivilisten in der Frontstadt Cherson einsetzt.
„Sie können sehen, wen sie töten“, sagt Angela. „Ist das ihre Art zu kämpfen, indem sie einfach Leute bombardieren, die auf der Straße unterwegs sind?“
Sollte sich herausstellen, dass Russland gezielt Zivilisten angreift, wäre dies ein Kriegsverbrechen.
Das russische Militär antwortete nicht auf die Fragen der BBC zu den Vorwürfen. Seit der groß angelegten Invasion im Februar 2022 hat Russland stets bestritten, gezielt Zivilisten angegriffen zu haben.
Beweise für offensichtliche Drohnenangriffe auf Zivilisten finden sich in zahlreichen Videos, die in ukrainischen und russischen sozialen Medien geteilt wurden. Sechs davon wurden von BBC Verify untersucht.
In jedem Video sehen wir durch die Kamera des Fernbedieners, wie dieser die Bewegungen eines Fußgängers oder Autofahrers in Zivilkleidung verfolgt und dabei oft Granaten abwirft, die ihr Ziel manchmal schwer zu verletzen oder zu töten scheinen.
BBC Verify konnte außerdem einen Telegrammkanal identifizieren, der über die frühesten bislang öffentlich sichtbaren Kopien von fünf der sechs analysierten Videos verfügt.
Sie wurden alle mit Provokationen und Drohungen gegenüber der ukrainischen Öffentlichkeit versehen, darunter Behauptungen, dass alle Fahrzeuge legitime Ziele seien und die Menschen ihre öffentlichen Bewegungen minimieren sollten. Die Verletzten wurden außerdem beleidigt, als „Schweine“ bezeichnet oder in einem Fall verspottet, weil sie eine Frau waren.
Der Account, der einige dieser Drohnenvideos veröffentlicht hat, hat auch Bilder von verpackten und unverpackten Drohnen sowie weitere Bilder der Ausrüstung gepostet und sich bei den Leuten für ihre Spenden bedankt.
Die Militärverwaltung von Cherson teilte der BBC mit, dass Russland den Typ der eingesetzten Drohnen geändert habe und die elektronischen Systeme der Stadt die meisten dieser Drohnen nicht mehr abfangen könnten.
„Man hat das Gefühl, ständig gejagt zu werden, als ob einen ständig jemand beobachtet und jederzeit Sprengstoff abwerfen könnte. Das ist das Schlimmste“, sagt Kristina Synia, die in einem Hilfszentrum nur einen Kilometer vom Fluss Dnipro entfernt arbeitet.
Um das Zentrum zu erreichen, ohne von Drohnen verfolgt zu werden, fahren wir mit hoher Geschwindigkeit, suchen beim Parken Schutz hinter Bäumen und begeben uns dann schnell ins Innere.
Auf einem Regal hinter Kristina bestätigt ein kleines Gerät die Bedrohung draußen – es summt jedes Mal, wenn es eine Drohne erkennt. Während wir dort waren, summte es alle paar Minuten – und registrierte oft die Anwesenheit von mindestens vier Drohnen.
Die Gesichter der Bewohner, die wir treffen, sind von Traumata geprägt. Sie haben es nur gewagt, ihre Häuser zu verlassen, um sich mit Lebensmitteln einzudecken. Valentyna Mykolaivna wischt sich die Augen. „Wir sind in einer schrecklichen Situation. Wenn wir rausgehen, laufen wir von einem Baum zum nächsten und suchen Schutz. Jeden Tag greifen sie öffentliche Busse an, jeden Tag werfen sie mit Drohnen Bomben auf uns“, sagt sie.
Olena Kryvchun sagt, ihr Auto sei von einem Drohnenangriff nur knapp verfehlt worden. Wenige Minuten bevor sie nach einem Besuch bei einer Freundin wieder in ihr Auto steigen wollte, fiel eine Bombe durch das Dach über dem Fahrersitz, riss eine Seite des Fahrzeugs auf und hinterließ ein verstümmeltes Durcheinander aus Metall, Plastik und Glas.
„Wenn ich in meinem Auto gewesen wäre, wäre ich gestorben. Sehe ich aus wie ein Soldat, sieht mein Auto aus wie ein Militärauto?“, fragt sie. Sie arbeitet als Reinigungskraft und das Auto war für ihre Arbeit unverzichtbar. Sie hat nicht das Geld, es zu reparieren.
Olena sagt, Drohnen seien furchteinflößender als Artilleriebeschuss. „Wenn wir von der anderen Seite des Flusses eine Granate abfeuern hören, haben wir Zeit zu reagieren. Bei Drohnen kann man ihr Geräusch leicht überhören. Sie sind schnell, sie sehen einen und schlagen zu.“
Ben Dusing, der das Hilfszentrum leitet, sagt, Drohnen würden noch mehr Angst verbreiten als Artilleriebeschuss und die Bevölkerung bewegungsunfähig machen. „Wenn eine Drohne Sie erfasst, ist das Spiel wahrscheinlich zu diesem Zeitpunkt vorbei. Dagegen kann man sich nicht wehren“, sagt er.
In den letzten Monaten, sagt Oleksandr Tolokonnikov, Sprecher der Militärverwaltung von Cherson, habe das russische Militär zudem damit begonnen, Drohnen einzusetzen, um aus der Ferne Minen entlang von Fußgänger-, Auto- und Busrouten abzuwerfen.
Er sagte, die Explosionen seien durch Schmetterlingsminen verursacht worden – kleine Antipersonenminen, die zu Boden gleiten und bei Kontakt detonieren können – die zur Tarnung mit Blättern überzogen sind.
Der BBC gelang es nicht, den Einsatz von Drohnen zur Verteilung von Minen in Cherson zu bestätigen.
Olena sagt, mit dem nahenden Winter werde die Angst vor Drohnen noch größer. „Wenn die Blätter von den Bäumen fallen, wird es viel mehr Opfer geben. Denn wenn man auf der Straße ist, kann man sich nirgendwo mehr verstecken.“
So haben wir die Drohnenvideos verifiziert
Wir konnten die sechs von uns analysierten Videos, die alle im Osten von Cherson aufgenommen wurden, anhand markanter Merkmale in den Straßen der Stadt lokalisieren. In einem Fall – als eine Drohne einen Sprengsatz auf zwei Fußgänger abwarf und einen von ihnen so schwer verletzte, dass er nicht mehr laufen konnte – handelte es sich um eine Kurve an einer T-Kreuzung, die eher auf den Bezirk Dniprovs’kyi oder den nahegelegenen Vorort Antonivka als auf das Stadtzentrum von Cherson verwies.
Nachdem wir einen möglichen Standort identifiziert hatten, konnten wir sichtbare Orientierungspunkte im Video – in diesem Fall die Gebäude und Strommasten – mit Satellitenbildern abgleichen und so bestätigen, in welchem Teil der Stadt der Angriff stattgefunden hatte.
Um herauszufinden, wo die Videos zum ersten Mal öffentlich erschienen, ließen wir mehrere Frames von jedem durch Suchmaschinen laufen. Oft war das erste Ergebnis ein bestimmter Telegram-Kanal, der mehrere Stunden vor den Reposts auf Websites wie X oder Reddit lag.
Da wir den Standort jedes einzelnen Angriffs kannten, konnten wir anhand des Schattens den Zeitpunkt der Dreharbeiten berechnen und durch Querverweise mit Wetteraufzeichnungen das wahrscheinlichste Datum ermitteln.
Vier der von uns untersuchten Videos wurden am Tag nach den mutmaßlichen Dreharbeiten auf dem Telegram-Kanal gepostet, in einem Fall sogar acht Stunden später am selben Tag.